Titán

Miguel García Guerrero

Por primera vez el ser humano ha hecho llegar un dispositivo de exploración hasta la superficie de un satélite perteneciente a otro planeta de nuestro Sistema Solar: Titán, el cuerpo más grande que orbita a Saturno. El “aterrizaje” de la pequeña sonda europea Huygens se ha convertido en uno de los mayores triunfos de la astronáutica del Viejo Continente. Científicos e ingenieros han conseguido sorprendentes y espectaculares resultados en una misión de riesgo considerable

El pasado 14 de enero la sonda Huygens, enviada por la Agencia Espacial Europea (en un esfuerzo conjunto con la NASA), “aterrizó” en la superficie de Titán con la misión de recabar información sobre este satélite y las posibilidades que presenta de albergar vida.

Titán es uno de los únicos tres cuerpos de nuestro Sistema Solar que cuentan con atmósfera; siendo los otros Tritón, luna de Neptuno, y la Tierra. De hecho su atmósfera es más densa que la de nuestro planeta.

Este satélite, que orbita a Saturno a una distancia de 1.2 millones de kilómetros, tiene un radio de 2575 km. (0.4 veces el de la Tierra) y una masa de 1.35 X 1023 kg. (0.025 veces la de la Tierra).

De acuerdo con el boletín de prensa de la Agencia Espacial Europea, “no faltaban motivos para la investigación de Titán. Aparte de ser la luna más grande de Saturno y de tener unas temperaturas que alcanzan los -180 grados C, ¿qué tiene este satélite que atraiga tanto el interés de los científicos? Por una parte, su atmósfera, muy densa, cuyo origen todavía no se conoce y que consistente principalmente en nitrógeno. Además, dicha atmósfera es rica en componentes orgánicos que están en constante reacción. En particular, existe un pequeño porcentaje de metano que está continuamente siendo suministrado en la atmósfera de Titán por medio de un mecanismo que es todo un misterio hasta la fecha. Las grandes nubes anaranjadas debidas a la bruma orgánica son tan opacas, que la superficie sólo se puede ver con rayos infrarrojos.

Esta bruma se crea cuando la luz solar y los rayos cósmicos descomponen el metano de la atmósfera, produciendo complejos compuestos orgánicos que se van depositando en la superficie y acumulándose con el tiempo. Esto sugiere la presencia de un ciclo atmosférico primigenio parecido a los que hubo en la Tierra hace unos 3.800 millones de años, cuando estaba en plena formación. Los científicos especulan que tal vez existan lagos e incluso océanos compuestos de una mezcla de etano, metano y nitrógeno en estado líquido, debido a que la presión y la temperatura en la superficie son suficientes para licuar estos gases naturales. En definitiva ésta es una luna del tamaño de un planeta, que está vivo, en constante evolución y con una atmósfera única que posee similitudes paralelas a la terrestre”.

Hasta ahora la información recibida ha confirmado una gran presencia de metano líquido, sustancia que en nuestro planeta se presenta de manera gaseosa. Las imágenes tomadas durante el descenso de la sonda de 340 kg. muestran una gran actividad de lluvia, profundos ríos y grandes reservas de esta sustancia, que parecieran un análogo de lo que en la Tierra representa el agua.

Sin embargo, existe una diferencia fundamental; en lugar de que se renueve a si mismo continuamente como el agua, el metano es destruido por la luz ultravioleta.

Así pues, debe de existir otra fuente capaz de proveer el metano en grandes cantidades. Los científicos creen que esta fuente puede ser un proceso llamado serpentinisación, desarrollado en el interior de Titán, que es básicamente la reacción entre agua y rocas a temperaturas de entre 100 y 400 grados centígrados.

El metano se produce frecuentemente en la Tierra a partir de procesos biológicos, sin embargo esta posibilidad ha sido descartada por los científicos para el satélite de Saturno.

A pesar de que la impresionante cantidad de información provista por la Huygens nos da a conocer que Titán cuenta con las sustancias necesarias para la vida, como nitrógeno, metano y agua, las proporciones no son las adecuadas para que ésta se presente.

Por mucho tiempo Titán ha representado una fuerte inspiración para escritores de ciencia ficción, encaminados a vida extraterrestre, ya que es de los lugares más favorables para la presencia de vida dentro de nuestro Sistema Solar.

De hecho esta exploración representa una excelente oportunidad de hacernos una buena idea de las condiciones predominantes en la Tierra antes de la aparición de la vida.

La sonda fue llevada al espacio por la nave espacial Cassini, que partió de Cabo Cañaveral en 1997, con el objetivo de explorar Saturno y sus lunas. La misión ha implicado un gasto de 3,300 millones de dólares.

“Europa decidió aprovechar el viaje de la sonda americana Cassini hacia Saturno para incluir una pequeña subsonda que intentase descender a través de la atmósfera de Titán para analizarla. Si había suerte, el vehículo podría incluso posarse sobre la superficie, ya fuera sólida o líquida, y seguir operando durante un tiempo, hasta el agotamiento de sus baterías.

Construida por la empresa Alcatel Space con participación de numerosos grupos industriales y científicos, europeos e internacionales, la Huygens se encontró por fin en ruta hacia Saturno, adosada a la Cassini. Poco después del lanzamiento, se descubrió un problema en las comunicaciones entre ambos vehículos que podría limitar el envío de la información obtenida por la Huygens. Trabajando duramente, los ingenieros encontraron la solución mediante cambios importantes en las fechas de liberación del vehículo y otras mejoras. El pasado 25 de diciembre, la Huygens fue expulsada como estaba previsto por la Cassini, en ruta de colisión hacia Titán. A partir de entonces, la acción principal pasaba a manos del vehículo europeo.”

El nombre de la sonda fue elegido en honor al científico holandés Christiaan Huygens, quien en el siglo XVII perfeccionó el telescopio, cosa que le permitió, descubrir además de los anillos de Saturno, a Titán.

En su célebre libro «Tratado de la luz» desarrolló la teoría ondulatoria de la luz, con la que explicaba la reflexión y refracción. Este texto desató un famoso debate con la visión newtoniana que proponía una teoría corpuscular de la luz.